Semaphore

MOJAVE EPIPHANIE, INCULTE, AVRIL 2016

 

MOJAVE EPIPHANIE

Inculte, avril 2016

 

« L’époque était aux utopies de conquête des étoiles, aux longues discussions sur les avions, le communisme, le capitalisme ou la thermodynamique. La guerre va transformer les rêves de Frank Malina et Jack Parsons. »

Entre 1935 et 1955 aux États-Unis, un petit groupe d’hommes et de femmes a posé les bases de l’aérospatiale américaine. Inventeurs visionnaires, ils ont bien souvent été dénigrés par leurs contemporains et successeurs, harcelés par le pouvoir politique pour leurs sympathies libertaires et communistes, critiqués pour leurs sensibilités existentielles et artistiques, déchirés par leurs relations personnelles.

La saga de ces pionniers, dans laquelle interviennent des personnalités connues ou moins connues de la science, de la politique, des arts, de l’ésotérisme, de la science-fiction, nous a légué un héritage riche d’enseignements sur notre époque.

Pour la première fois en français, le récit de cette page méconnue de l’histoire contemporaine, fruit d’une enquête minutieuse et enrichi d’archives inédites, mêle politique, science, écologie, art, poésie, sexe et occultisme.

 

Mojave Épiphanie est en vente sur le site des Éditions Inculte

 

Le film réalisé par Magali Sanheira durant la période de recherche dans la maison de Frank Malina :

 

 

 

***

CHAPITRE 1 - PREAMBULE

 

Pasadena, 6 juin 1949

 

Lorsque la voiture s’engage sur South Orange Grove Boulevard, Frank Malina ne peut retenir son émotion alors qu’il essaye de décrire à sa femme Marjorie l’atmosphère glamour des années 1930 au grand hôtel Vista del Arroyo avant qu’il ne devienne un hôpital militaire pendant la guerre. Frank et Marjorie viennent de se marier, et ce voyage en Amérique est l’occasion de faire rencontrer pour la première fois famille et amis à son épouse anglaise. Frank connaît bien l’Orange Grove, il est de retour dans la ville où sa carrière de brillant scientifique et ingénieur astronautique a pris son envol il y a une quinzaine d’années. Les principales raisons de ce court séjour à Pasadena sont ses intérêts dans la société Aerojet et le renouvellement de son congé sabbatique du Jet Propulsion Laboratory, qu’il avait pris en 1947.

Missionné par l’Ordnance Department à Londres à l’automne 1946 pour évaluer les scientifiques allemands et européens à la sortie de la guerre, Frank Malina avait rencontré Julian Huxley, le célèbre biologiste et récent auteur d’une théorie synthétique de l’évolution, directeur général de la toute nouvelle Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture. Huxley avait alors pro- posé à Malina de rejoindre l’équipe scientifique. Récemment séparé de sa première femme Liljan Darcourt, épuisé par cette guerre qui avait eu raison de son couple, écœuré par l’installation de Wernher von Braun et des scientifiques allemands à White Sands, inquiet comme beaucoup de scientifiques de l’accélération balistique nucléaire qu’il voyait tout droit conduire à une troisième guerre mondiale, il avait accepté la proposition. Quelques mois plus tard, il était installé à Paris. Son premier supérieur hiérarchique direct est le célèbre biochimiste socialiste et sinologue Joseph Needham. Celui-ci lui donne pour mission de « tout faire pour rapprocher les scienti ques et d’œuvrer pour la paix ». À son poste de directeur scientifique, Frank ne tarde pas à rencontrer Marjorie Duckworth, fille d’un industriel du textile du Nord de l’Angleterre qui avait également postulé à l’Unesco dans l’équipe recrutée par Huxley. Frank et Marjorie tombent amoureux. Le mariage suivra peu après, le 12 mars 1949 à Neuilly-sur-Seine.

Le South Orange Grove Boulevard longe l’Arroyo Seco, un canyon au fond duquel un petit cours d’eau descend des monts San Gabriel que Frank Malina a arpentés pendant une décennie. Malgré sa familiarité avec les lieux, le retour à Pasadena a un drôle de goût pour Frank. Il n’est absolu- ment pas intéressé pour reprendre un poste à Caltech ou au Jet Propulsion Laboratory, qu’il a pourtant contribué à créer et dont il a été le premier directeur opérationnel entre 1944 et 1946. Les temps ont changé. Les années de la « Suicide Squad» qu’il formait avec ses amis Jack Parsons, Edward Forman, Tsien Hsue-shen et quelques autres sont loin. L’utopie et l’enthousiasme qui guidaient ces jeunes étudiants épris de science-fiction ont été consumés par la guerre.

Quinze ans ont passé depuis que les acolytes ont créé le « Rocket Group » du Guggenheim Aeronautical Laboratory au sein de Caltech, grâce au soutien de leur mentor Theodore von Kármán.

Là-bas, à force d’essais et d’expérimentations, ils étaient devenus des experts en carburants. Leur comportement de magiciens noirs du carbone, agissant en dehors des normes universitaires, leur avait valu le surnom de « Suicide Squad » sur le campus.

Leur premier succès dans l’Arroyo Seco remonte à 1936. Ils inventeront ensuite dans le désert de Mojave le jet-assisted take-off , le décollage assisté par réaction, créeront la société Aerojet pour commercialiser leur invention, puis le Jet Pro- pulsion Laboratory sur le site même de l’Arroyo Seco où ils avaient mené leurs premières expérimentations. Durant ces années, ils n’auront guère de répit et seront continuellement sollicités par l’armée pour contribuer à l’effort de guerre.

Puis Frank Malina parviendra à l’automne 1945 à lancer la première fusée américaine à la limite de la stratosphère, depuis le désert de White Sands au Nouveau-Mexique. Mais en décembre du même mois, à peine deux mois après le vol à 75 kilomètres d’altitude de sa fusée WAC Corporal, son ennemi intime, le SS Wernher von Braun, l’artisan des missiles V2 contre lequel il a combattu pendant toutes ces années de guerre, installe ses équipes dans la base même d’où il opérait.

Alors que la voiture descend lentement l’Orange Grove Boulevard, Frank Malina se demande une fois de plus s’il n’a pas été à tout le moins naïf...

Tel un Robert Oppenheimer de la fusée, il a pourtant œuvré pendant toute la guerre en antifasciste convaincu et dans l’intérêt de la science. Mais le 16 juillet 1945, le projet Manhattan a testé sa bombe A au point Trinity, non loin de White Sands. Trois semaines plus tard, deux bombes sont lâchées sur Hiroshima et Nagasaki. Lorsqu’en septembre, en route pour tirer sa fusée WAC, Malina survole le site de Trinity, l’expérience le perturbe profondément. Il ne faut pas longtemps pour que les militaires commencent à imaginer placer des charges nucléaires sur ses fusées. Avec l’arrivée des équipes de von Braun qu’il sent prêtes à tout, l’écœurement est à son comble. Aucune perspective immédiate ne semble s’ouvrir pour le spatial scientifique alors qu’à peine la paix signée, une troisième guerre, « froide » celle-là, démarre.

La partie est finie pour Malina qui sort de cette guerre en antinucléaire militaire convaincu. Il sait que le FBI s’intéresse beaucoup trop à lui. Une stratégie de désengagement progressif, puis d’exil, était pour lui la seule solution possible.

À Pasadena, le souvenir de Liljan est encore présent. La séparation a été douloureuse, les réminiscences de son ancienne vie sont omniprésentes dans la ville. Le Nouveau- Mexique vient aussi se rappeler à lui. Le 26 février dernier, une fusée Bumper-WAC, la première fusée à étage compo- sée d’un V2 de von Braun surplombé par sa WAC Corporal, a atteint 393 kilomètres d’altitude. L’espace. Pour de bon. Le V2 est le lanceur et c’est le deuxième étage, sa WAC, qui a fait le parcours dans le vide sidéral. Mais Malina a été poussé vers la sortie et c’est aujourd’hui à von Braun que l’on vient de confier le 1er juin la direction du Redstone Arsenal, un établissement de l’armée de terre américaine situé à Huntsville, Alabama, pour la mise au point de missiles guidés. Sombre ironie de l’histoire.

Frank a appris à garder ses distances avec les désillusions. Ce soir, il est heureux de retrouver son ami Andrew Haley, qui avait dirigé Aerojet, l’entreprise créée pendant la guerre pour vendre leurs moteurs JATO à l’armée. Il se réjouit de retrouver l’ambiance des fêtes de la n 1944 sur Orange Grove, lorsqu’Andrew rameutait chez lui tout le petit monde des fusées, acteurs et actrices, pique-assiette, politiciens et autres producteurs de radio ou de cinéma avec qui il était en affaires.

Bien que l’alcool fût rationné à la fin de la guerre, le bar d’Andrew Haley et de sa femme Denise était toujours bien fourni. Ce n’était pas pour déplaire aux rocket men & women d’Aerojet, qui appréciaient ces moments de détente et d’oubli. Haley s’assurait toujours que l’ambiance fût bien arrosée et relevée en termes de controverses. Il adorait voir ce dude de Forman faire ronronner sa moto devant chez lui et sus- citer la désapprobation du voisinage. L’Orange Grove Bou- levard était bien connu pour sa cinquantaine de manoirs de style Craftsman des années 1920, résidences secondaires luxueuses pour riches Américains, comme la Gamble House (de Procter & Gamble), la Bissell House (des nettoyants pour sols et aspirateurs) ou la Wrigley Mansion (des chewing- gums Wrigley’s). C’était aussi sur le South Orange Grove, au 1003, qu’après avoir vendu ses parts d’Aerojet, Jack Parsons, l’enfant terrible de la ville, avait acheté en décembre 1944 son propre manoir Craftsman, qui serait surnommé le «Parsonage», le Presbytère. Une consonance religieuse pour ce lieu étrange, demeure de Jack Parsons et de ses amis bohèmes, dans lequel se déroulaient des fêtes et des rituels jusqu’à l’aube, suscitant les plus folles rumeurs dans le voisinage : « Un repaire de pervers », dans lequel ces « membres d’un culte sexuel » vivaient en communauté entre « femmes de mœurs légères » et « artistes dégénérés ». En fait, peu de monde savait que Parsons était à la tête de la loge Agapé de l’Ordo Templi Orientis, l’organisation spiritualiste encore peu connue dirigée par l’occultiste anglais Aleister Crowley. Il vivait là avec les quelques personnes qui partageaient son intérêt pour la magie, en même temps que sa passion scientifique ou son inclinaison pour la science-fiction, les arts et un mode de vie non conventionnel.

Haley, lui, adorait entendre son collègue et voisin déclamer des poèmes. Il n’hésitait pas à appeler le 1003 au milieu de la nuit pour demander à Jack de venir réciter L’Hymne à Pan d’Aleister Crowley. Tout le monde s’habillait alors en quatrième vitesse pour aller écouter Jack réciter « Io Pan ! Io Pan ! » du haut de son balcon, au-dessus du patio de chez les Haley. Les poèmes de Jack nissaient par se noyer dans le brouhaha des voix alcoolisées et des bris de verre, relayés par les chansons folks de la sœur d’Andrew.

En ce 6 juin 1949, cinq ans après la Normandie et en l’honneur de la visite de Frank et Marjorie Malina, tout droit venus de France, Haley a décidé de donner une soirée comme à la grande époque d’Aerojet, de rassembler la vieille équipe, Malina, Parsons, Forman, Summerfield et les autres. En les accueillant, Haley explique à ses amis que le quartier est entré dans une nouvelle phase de changement. «En bas du boulevard se construisent les South Orange Grove Apartments, les premières habitations pour plusieurs familles. L’an dernier un nouveau plan de zonage a été établi, cela va donner une autre couleur au Millionaires’ Row... » Le changement de physionomie du quartier est de peu d’importance comparé à la joie et à l’émotion que ressent Frank en retrouvant ses vieux amis. Voilà, il est arrivé.

Chez Haley, en effet, tout le monde ou presque des glorieuses années est réuni.

De l’équipe Aerojet manque à la fête von Kármán, qui passe l’essentiel de son temps entre Washington et l’Europe, mais aussi Tsien, qui, bien qu’il soit toujours consultant pour Aerojet, ne peut être avec ses amis ce soir. Tsien est très occupé à préparer le déménagement de sa famille pour Pasadena. Installé depuis quelques années au MIT à Boston, il a accepté le 7 octobre de l’an passé de revenir à Pasadena pour prendre le poste de professeur à la chaire Robert H. Goddard et de premier directeur du Daniel and Florence Guggenheim Jet Propulsion Center à la demande de Lee Alvin DuBridge, président de Caltech depuis la fin de la guerre. Il doit prendre ses fonctions cet été-là. En décembre 1948, il avait partagé son enthousiasme avec Frank : « C’est vraiment le genre de chose que tu voulais il y a quelques années. Je pense que ce qui arrive maintenant est vraiment largement dû à tous tes efforts durant les années de guerre au JPL et à Caltech. En acceptant cette invitation de Caltech je ne peux m’empêcher de penser aux journées passées ensemble à travailler sur le projet de fusée. Je ne peux m’empêcher de trouver en quelque sorte étrange de m’engager dans ce poste sans toi. » Il écrit aussi à Malina que « la situation globale de l’Orient est en train de changer très rapidement maintenant. Je n’ai aucune certitude sur mon propre avenir. Mais peut-être que personne n’est sûr de son avenir. »

Effectivement, le 21 janvier 1949, Tchang Kaï-chek a quitté le pouvoir et en avril, l’Armée populaire de libération a pris Pékin puis Nankin. Tsien prend alors la décision de franchir le pas, et d’exécuter le rituel demandé aux étrangers pour rester indéfiniment aux États-Unis. Il passe au Canada, acquiert un visa de résident permanent et revient avec. Peu après, il demande sa naturalisation de citoyen américain.

Parsons est là, et Haley est content de voir qu’en ce mois de juin, Jack va mieux, qu’il a retrouvé toute sa lucidité. Même s’il est toujours désireux de retrouver sa femme Marjorie Cameron, il a récupéré son accréditation secret-défense et travaille depuis un mois chez Hughes Aircraft à Culver City.

Il a connu de nombreux troubles depuis 1944 et l’époque où il travaillait à Aerojet. Après avoir vendu son « Parsonage » du 1003 South Orange Grove, peut-être par peur de devoir tout laisser à l’OTO, il s’est fait escroquer une grande part de la somme par L. Ron Hubbard et Sara Northrup. Il vit aujourd’hui sur le front de mer, à Redondo Beach, où il poursuit ses pratiques magiques.

Lorsque Frank retrouve Jack, celui-ci lui dépeint ses dernières années, qui ont été pour le moins chaotiques. Après le mariage, l’idylle avec son « élémentaire », terme magique par lequel il aime désigner sa femme Marjorie Cameron, a été de courte durée. À l’automne 1948, le FBI a de nouveau enquêté sur lui pour sympathies communistes et appartenance à une secte. Comme il avait perdu son accréditation secret- défense, nécessaire pour travailler dans l’aéronautique, l’hiver a été difficile. Il a dû enchaîner les petits boulots, mécanicien, pompiste, assistant médical, puis finalement un poste temporaire à l’université de Californie. Lassée par les problèmes de son mari et le monde des ingénieurs, Cameron avait alors pris ses distances et décidé de rejoindre une communauté d’artistes amateurs de fiestas et de peyotl à San Miguel de Allende au Mexique.

Haley avait soutenu Parsons durant l’hiver dans son procès pour récupérer son accréditation secret-défense. À la Commission de la Chambre sur les activités anti- américaines, Jack oppose que l’OTO a un caractère religieux mais non politique, et nie farouchement son appartenance à une organisation communiste. Les charges de la commission sont finalement abandonnées, « faute de preuve », et Parsons, en même temps qu’il retravaille dans son champ d’expertise, peut mettre sereinement la dernière main à son livre, Manifesto of the Antichrist.

Au cœur de la soirée, et comme un clin d’œil à leur goût commun de la poésie gnostique, Haley demande à Parsons de déclamer une nouvelle fois L’Hymne à Pan de Crowley, qu’il avait l’habitude de réciter lors des décollages et moments cruciaux ou des soirées d’Orange Grove.

Jack récite le poème depuis le balcon dans un silence respectueux :

Frissonne avec la souple envie de lumière,
O homme ! Mon homme !
Viens, sors de la nuit à toute allure,
Celle de Pan ! Io Pan !
Io Pan ! Io Pan ! Viens d’outre les mers,
De Sicile et d’Arcadie !
Errant comme Bacchus, avec faunes et léopards,
Et des nymphes et des satyres pour gardes,
Sur une croupe d’un blanc laiteux, vient d’outre les mers,
A moi, à moi,
Viens avec Apollon en robe nuptiale,
(Bergère et Pythie)
Viens avec Artémis, celle qui est chaussée de soie,
Et lave ta cuisse, beau dieu,
Dans la lune des bois, sur le mont de marbre,
L’aube couverte de rides de la fontaine d’ambre !
Baisse le pourpre du prêtre rempli de passion,
Dans l’autel cramoisi, le piège écarlate,
L’âme qui apeure dans des yeux bleutés,
Pour observer la gratuité de ton maléfice suintant à travers,
Le bosquet égaré, le tronc noueux,
De l’arbre vivant qui est l’esprit et l’âme,
Et le corps et le cerveau – vient d’outre les mers,
(Io Pan ! Io Pan !)
Diable ou Dieu, à moi, à moi,
Mon homme ! Mon homme !
Viens avec des trompettes au son strident,
Au-dessus de la colline !
Vient avec des tambours lentement grommelant,
De la rivière !
Viens avec flûte et pipeau,
Suis-je mûr ?
Moi, qui attends, qui lutte et me tends,
Avec un air qui n’a aucune branche pour nicher,
Mon corps, habillé d’étreintes vides,
Fort comme un lion et pointu comme un croc d’aspic,
Viens ! Oh viens !
Je suis paralysé,
Par l’envie solitaire de la diabolité,
Pousse l’épée à travers l’entrave irritante,
Toute dévoreuse, toute créatrice,
Donne-moi un signe de l’œil Ouvert,
Et l’érection symbolique de la cuisse épineuse,
Et le mot de folie et de mystère,
O Pan ! Io Pan !
Io Pan ! Io Pan Pan ! Pan, Pan ! Pan,
Je suis un homme,
Fais ce que tu souhaites,
Comme un grand Dieu peut le faire,
O Pan ! Io Pan !
Io Pan Io Pan Pan ! Je suis éveillé,
Dans la prise du serpent,
L’aigle l’entaille avec bec et ongles,
Les Dieux se retirent,
Les grandes bêtes viennent, Pan ! Je suis né
Pour la mort sur la corne,
De la licorne,
Je suis Pan ! Io Pan ! Io Pan Pan ! Pan !
Je suis ton compagnon, je suis ton homme,
Chèvre de ton troupeau, je suis or, je suis dieu,
Chair sur tes os, fleur sur ta tige,
Avec des sabots de métal je cours sur les rochers,
A travers le solstice acharné à l’équinoxe,
Je m’extasie ; et je viole et j’arrache et je déchire,
Éternel, monde sans fin,
Mannequin, demoiselle, ménade, homme,
Dans la puissance de Pan.
Io Pan ! Io Pan Pan ! Pan ! Io Pan !

Personne cette fois-ci n’éructe ou ne brise de verres. Les temps ont bien changé.

Ce sera la dernière fois que Frank Malina verra Jack Parsons, et la scène restera gravée dans sa mémoire. Jack décédera quatre ans plus tard dans un tragique accident.

Le 15 juin, les Malina quittent Los Angeles pour New York où ils doivent prendre le Queen Mary pour la France une semaine plus tard. À leur arrivée, Frank Oppenheimer fait la une du Washington Post. La veille, il a reconnu devant la Commission de la Chambre sur les activités antiaméricaines avoir été membre du Parti communiste USA à partir de 1937. Il y a adhéré alors qu’il travaillait sur sa thèse à Caltech. Il avoue que lui et sa femme ont rejoint le Parti avant de le quitter trois ans et demi plus tard, mais affirme que c’était avant son embauche sur le projet Manhattan par son frère Robert, directeur du programme et lui aussi appelé à témoigner dans l’a aire. Frank, Tsien et nombre de leurs amis participaient régulièrement aux soirées de discussions de ce groupe secret, désormais connu comme l’Unité professionnelle 122 du Parti communiste de Pasadena. Dans l’acte d’accusation, la commission déclare avoir « des informations indiquant que Frank Malina, identifié comme l’ancien secrétaire d’Aerojet Engineering Corp. à Pasadena, était un membre du parti communiste et que les réunions de la cellule communiste se tenaient chez les Oppenheimer ou chez Malina ».

Frank Malina échappe de justesse à l’injonction à comparaître. Alerté du scandale le 15 juin, Parsons écrit à von Kármán son souhait de quitter le pays lui aussi. Le 19 juin, dans une lettre à Karl Germer, Frater Superior de l’OTO – ou de ce qu’il en reste depuis la mort de Crowley en 1947 –, il affirme :

Mon intérêt pour la magie est essentiellement pratique, mon seul but est de porter Thélème dans la sphère concrète et pratique du monde. Il m’a semblé que si j’ai eu suffisamment de génie pour fonder le domaine de la propulsion par réaction aux États-Unis, une entreprise ayant une valeur aujourd’hui de plusieurs millions de dollars et un laboratoire de recherche de renommée mondiale, alors je devrais aussi être en mesure d’appliquer ce génie dans le domaine magique. Le problème est alors de déterminer et de surmonter la faiblesse qui avait jusque-là contrarié la réalisation féconde de mes plans.

Avec l’enquête portée sur Oppenheimer, Weinbaum et Malina, la Commission de la Chambre sur les activités anti- américaines ne tarde pas à s’intéresser au cas de Tsien. Avec son installation à la direction de la recherche aérospatiale à Caltech, Tsien rêve de grands projets. Il se met à imaginer un avion orbital pouvant relier la côte Ouest à la côte Est et affirme à qui veut l’entendre que l’homme marchera sur la Lune avant trente ans. Mais le 29 août l’URSS teste sa première bombe nucléaire. Le 1er octobre Mao Zedong s’installe au pouvoir. Une «Peur rouge» gagne les USA. Alors que Tsien commence à avoir autant de notoriété que von Braun, son état de grâce en Californie va être de courte durée...

En cette fin d’été 1949, tout semble précipiter les membres de l’ex-« Suicide Squad » vers un nouveau destin. L’atmosphère nauséabonde de l’anticommunisme les étouffe, et le pouvoir les poursuit comme des ennemis en vertu de leurs actions passées, réelles ou supposées. Pourtant, quelques années auparavant, ils auraient bien pu devenir des héros si l’histoire avait pris une autre direction.

 

(à suivre...)

 

 

AEROCENE : SPACE WITHOUT ROCKETS (EN)

Repost from Makery, november 30, 2015

In the desert of New Mexico, artist Tomás Saraceno realized the very first human flight in a zero carbon solar-powered hot air balloon. The Aerocene act critiques atmospheric pollution due to air and space transportation—and will be presented in Paris during COP21.

White Sands desert (New Mexico), special report

The first-ever recorded solar-powered hot air balloon took off on November 8, 2015 over the spectacular White Sands Desert, propelled by Studio Tomás Saraceno and curated by Rob La Frenais. For three hours without touching the ground, the balloon rose into the air without the usual burner, its black fabric heated by the sun and the infrared rays reflected by the white dunes.

La Solar-powered hot air balloon D-OAEC Aerocene in the white desert. © Laura Trejo Studio Tomás Saraceno

On the eve of November 8, some 50 people, pilots and balloonists, photographers and cameramen, rope-pullers and sand-tossers, cyclists and refreshment teams, arrived in the sandy white desert during a radiant sunrise, under a cloudless sky, without the faintest breeze.

In 360°, Aerocene flight in White Sands on November 8:

Move your cursor around the image to activate 360° view.

 The Saraceno team arrives at dawn © Ewen Chardronnet Studio Tomás Saraceno

Inflating the balloon at sunrise © EC/Studio Tomás Saraceno

 Fisheye 360° © EC/Studio Tomás Saraceno

Historic and symbolic site

The chosen launch site is on the border between the national park and the White Sands Missile Range military zone. A symbolic choice for an action to raise awareness of climate change. Just north of the White Sands security zone is Trinity Point, where the first atomic bomb exploded in 1945. That same year, just south of the white dunes, the Jet Propulsion Laboratory launched the first rocket into the stratosphere. This zone would become the development site for intensive missile testing.

 Missiles, rockets and other UFOs at the White Sands Missile Range museum © Ewen Chardronnet

Today, given the heated debate around climate change, the explosion of the first atomic bomb is considered as a possible milestone to mark the beginning of the Anthropocene, the geological age in which humans began to have an irreversible influence on the environment. What better message to send the world leaders and COP21 than an aerosolar action in this natural space marked by 20th century military escalation? 70 years after the bomb and the rocket, could this maiden solar-powered flight mark the beginning of the Aerocene?

Space without Rockets

In 2015, Saraceno asks, how can we continue to launch rockets into space while burning large quantities of hydrocarbons? He makes a global appeal to rewrite the Aviation Law and enter the Aerocene, the age that protects the air from human folly.

The act, subtitled Space without Rockets, denounces the new Spaceport America situated a stone’s throw away from the white desert. The space tourism race poses a problem. The airport was built under the initiative of Virgin Galactic, the spatial entreprise of flamboyant, demagogue billionaire Richard Branson, who wants to charge $250,000 to send his counterparts into space on board his SpaceShipTwo.

Mexican team from La Gravedad de los Asuntos © EC/Studio Tomás Saraceno

Tarmac and main hall of the Spaceport America, located 30 miles west of White Sands. © Ewen Chardronnet

The black carbon of space tourism

The big threat of developing space trips is black carbon (or thermal black, furnace black), which, once spread into the stratosphere, remains suspended there for years, absorbing visible sunlight. While black carbon resulting from air traffic falls down after about 10 days, washed away by the rain, in the stratosphere, it remains in orbit for 10 to 20 years.

A study published in 2011 for NASA on the consequences of an average of 1,000 space flights per year (as opposed to 70 to 100 rockets today), indicates that changes in climatic balance could cause polar surface temperatures to rise by 1°C and reduce polar ice by 5 to 15 %.

Croatian Marija Petrić Mikloušić, first woman (and human) flying aerosolar © EC/Studio Tomás Saraceno

 Tomás Saraceno guiding Marija in her first steps as aerosolar woman © EC/Studio Tomás Saraceno

 One small step for Marija... © EC/Studio Tomás Saraceno

Moon jumps from dunes to dunes. © EC/Studio Tomás Saraceno

The flight of this prototype balloon was captive, in other words, always tethered to the ground by ropes held by volunteer hands, as the air exhaust valves for piloting needed to be tested. The radical gesture was launching a person into flight using only the power of the sun. The first was Marija Petrić Mikloušić, a Croatian balloonist with more than 1,000 hours of flight experience.

First step in the lunar White Sands desert :

«It is amazing», Kerry Doyle, from Rubin Art Center, testing the balloon : 

 

Danja Burchard du Studio Tomás Saraceno © EC/Studio Tomás Saraceno

 Tomás Saraceno finally embarks on a balloon flight © Studio Tomás Saraceno

 

As the sun shone more and more intensely, the expert balloonists decided that the balloon had become too powerful to be controlled by ropes alone. Marija took back the reins for a few valve tests, then the balloon was emptied of its burning air. In the distance, another smaller model was already rising into the air. Saraceno’s team took the opportunity to test other aerosolar sculptures.

 

Testing other balloons in White Sands. © EC/Studio Tomás Saraceno

 A bit of cycle motivation to blow the balloon! © EC/Studio Tomás Saraceno

 Aerosolar sculptures piloted by Danja Burchard and Tomás Saraceno. © EC/Studio Tomás Saraceno

 

A light breeze of utopia

This first act launches the international initiative Aerocene, a collaborative project that favors collective and disruptive interactions in the field of alternative space technologies.

 

Vue 360°vew of White Sands desert from an aerosolar balloon:

 

In the long term, Aerocene plans to organize the longest zero carbon flight of an aerostat. Saraceno and his team will build a network of local initiatives contributing along the way to the balloon-relay, a chance to gather balloonists, scientists, artists, activists, ecologists, hackers, makers and citizens. Compliance with weather conditions and induced delays will be the messengers of the wisdom of the Aerocene.

“As a sculpture with a research potential that translates scientific research into an art form, the aerostat can contribute to continuing dialogue between art and science, allowing us to imagine new ways to collect data and distribute information.” Tomás Saraceno, artiste

 At Grand Palais during the COP21. © Studio Tomás Saraceno

A Museo Aero Solar workshop to make a balloon out of used plastic bags will be held in Paris on December 5-6. © Studio Tomás Saraceno

Studio Tomás Saraceno brings its message to Paris for COP21—first by displaying infrared hot air balloons (MIR) in the Solutions21 exhibition from December 4-10, then on December 5-6 to give a workshop on Museo Aero Solar, its famous collaborative construction project to make balloons out of plastic bags, accompanied by an Aerocene symposium.

 

Making of : Ewen Chardronnet, who will publish in February 2016 Mojave Epiphanie on the Jet Propulsion Laboratory and the White Sands Missile Range military base, was invited to the “Space without Rockets” conference, courtesy of Institut français.

AEROCENE : SPACE WITHOUT ROCKETS (FR)

Repost de Makery, 30 novembre 2015

L’artiste Tomás Saraceno a réalisé dans le désert du Nouveau Mexique le tout premier vol humain en montgolfière aérosolaire zéro carbone. L'action Aerocene dénonce la pollution atmosphérique due au transport aérien et spatial. Et sera présentée à Paris pendant la COP21. 

Désert de White Sands (Nouveau Mexique), envoyé spécial

On pouvait voir l’enthousiasme et la joie sur les visages des participants mobilisés par le commissaire Rob La Frenais et le Studio Tomás Saraceno pour une première mondiale, le 8 novembre 2015, dans le spectaculaire désert des White Sands. La première montgolfière aérosolaire jamais enregistrée a volé avec un passager trois heures durant sans toucher le sol, s’élevant dans le ciel bleu sans l’habituel brûleur, sa toile noire uniquement chauffée par la chaleur du soleil et les infrarouges réfléchis par les dunes blanches de ce désert unique.

La montgolfière aérosolaire D-OAEC Aerocene dans le désert blanc. © Studio Tomás Saraceno

Le challenge n’était pas gagné d’avance : ce ballon aérosolaire a besoin de soleil et du moins de vent possible pour flotter dans l’air. Les conditions météo la veille au soir étaient très ventées et nuageuses. Mais à l’aube du 8 novembre, une cinquantaine de personnes, pilotes et aérostiers, photographes et cameramen, tireurs de corde et lesteurs, cyclistes et équipe de rafraichissements, arrivaient dans le désert de sable blanc par un levé de soleil radieux dans un ciel sans nuage et sans un brin de vent. 

En 360°, le vol Aerocene dans les White Sands le 8/11:

Déplacez le curseur dans l'image pour activer la vue 360°. Attention cette application est récente, elle ne fonctionne que sur téléphone mobile sous Android, pour les Iphone, il faut ouvrir la vidéo depuis Youtube. 

D'origine italo-argentine, l'artiste a su transmettre son enthousiasme deux jours plus tôt lors d'une soirée célébrant les 10 ans du Rubin Center for the Visual Arts de l'université d'El Paso, co-organisateur du projet. L'art de Saraceno exprime une passion pour les architectures aériennes, villes utopiques suspendues, structures ludiques de filets en suspension. Ses installations gigantesques font penser à des toiles d'araignée à échelle humaine. Tomás Saraceno a d'ailleurs une vraie passion pour les araignées, travaillant avec elles depuis plusieurs années pour réaliser des œuvres, les faire jouer de la musique et s'en inspirer pour ses utopies aériennes. Lors de la présentation du projet, il insiste d'ailleurs sur la vie insoupçonnée de l'air de haute altitude et l'importance qu'a pour lui la co-évolution multi-espèces.

 L'équipe Saraceno arrive aux premières lueurs du jour. © Ewen Chardronnet Studio Tomás Saraceno

Gonflage du ballon à l'aube. © EC/Studio Tomás Saraceno

Alors que le soleil perce au-dessus des montagnes Sacramento, l'équipe réunie pour la première fois est tout ce qu'il y a de plus disciplinée. Tomás sait y faire : « Rob ! Danja ! Daniel ! Tom ! » peut-on l'entendre interpeller de sa voix déterminée les membres affairés de son studio.

 

 Vue à 360° de l'envol du ballon aérosolaire. © EC/Studio Tomás Saraceno

Un site historique et symbolique

La zone choisie pour le lancement est à la limite du parc national et de la zone militaire de White Sands Missile Range. Un choix symbolique pour une action en faveur de la conscience climatique. Au nord de la zone sécurisée de White Sands se trouve en effet le point Trinity, le lieu où explosa la première bombe atomique en 1945. C'est cette même année qu'au sud des dunes blanches, le Jet Propulsion Laboratory lançait la première fusée aux limites de la stratosphère, quelques semaines avant que l’armée ne ramène les V2 nazis qui bombardèrent Londres en 1944. Cette zone allait rapidement devenir le lieu de développement et de tests intensifs de missiles, depuis les premiers missiles intercontinentaux à têtes nucléaires jusqu’aux premières fusées à étages.

 Missiles, fusées et autres UFO au musée de la base militaire de White Sands. © Ewen Chardronnet

Aujourd’hui, dans le débat agité de l’état d’urgence climatique, l’explosion de la première bombe atomique est envisagée comme marqueur possible du début de l’anthropocène, l’âge géologique où l’homme a commencé à avoir une influence irréversible sur son environnement. Quel meilleur message envoyer aux dirigeants mondiaux et à la COP21, la conférence sur les changements climatiques de Paris, qu’une action aérosolaire dans cet espace naturel si beau et cependant marqué par l’escalade militaire du XXème siècle ? Exactement soixante-dix ans après la bombe et la fusée, ce premier vol aérosolaire peut-il être un marqueur du début de l'aérocène ?

Space without Rockets

Avec cette action sous-titrée « Space without Rockets », Tomás Saraceno pose une question directe : en 2015, dans un contexte d'accélération rapide du changement climatique, comment pouvons-nous encore propulser des fusées dans l'espace en brûlant de grandes quantités d'hydrocarbures dans l’air ? Les fusées seraient-elles la seule manière d'y arriver ? Pour Tomás Saraceno, nous pouvons flotter dans l'espace avec des ballons, tandis que des stations spatiales aérosolaires planeraient dans la haute atmosphère. Il lance un appel mondial pour une réécriture de la loi sur l’air et l'avènement de l'aérocène, un âge qui protège l’air de la folie des humains.

 L'équipe mexicaine de La Gravedad de los Asuntos exposée à El Paso pose en artistes activistes. © EC/Studio Tomás Saraceno

L’action Space without Rockets souhaitait également diriger un regard critique international sur le tout nouveau Spaceport America situé à quelques encâblures du désert blanc. La nouvelle course pour les vols spatiaux commerciaux et le tourisme spatial soulève en effet certaines questions. L’aéroport est une nouvelle marque dans le territoire de la Jornada del Muerto, le chemin désertique historique entre le Mexique, El Paso et Santa Fe, et a été construit à l’initiative de Virgin Galactic, l’entreprise spatiale du flamboyant et démagogue milliardaire Richard Branson, qui veut envoyer ses homologues dans l’espace à bord de son SpaceShipTwo pour des tickets à 250 000 dollars. Branson a fait construire avec l’autorisation de l’État du Nouveau Mexique un aéroport spatial censé accueillir stars d’Hollywood et autres cosmocrates de la planète dans un futur plus ou moins proche. Cette nouvelle industrie apporterait de l’emploi dans un État qui compte parmi les plus pauvres des États-Unis. Les habitants du Sierra County, le comté où est situé l'aéroport spatial, sont en droit de douter.

Tarmac et halle principale du Spaceport America à une quarantaine de kilomètres à l'ouest de White Sands. © Ewen Chardronnet

Le noir de carbone du tourisme spatial

La grande menace de la montée en puissance des voyages spatiaux vient du noir de carbone (ou noir thermique, noir de fourneau), un type de matière particulaire qui, répandue dans la stratosphère, y reste en suspension pendant des années, absorbant la lumière visible du soleil. Si le noir de carbone émis par le trafic aérien retombe au bout d’une dizaine de jours, lavé par les pluies, dans la stratosphère, il reste en orbite pour dix à vingt ans. Une étude publiée conjointement en 2011 pour la Nasa par le Center for Launch Emissions Analysis and Research et le National Center for Atmospheric Research sur les conséquences d’une moyenne hypothétique de 1 000 vols par an (contre 70 à 100 fusées aujourd’hui) d’avions spatiaux de modèle Virgin au-dessus de White Sands établit que le noir de carbone émis dans la stratosphère absorberait 100 000 fois plus d'énergie que le CO2 émis par ces mêmes fusées.  Ces émissions pourraient modifier la circulation et la distribution de l'ozone atmosphérique mondiale. Les changements induits sur les équilibres climatiques pourraient augmenter les températures des surfaces polaires de 1°C et réduire la glace des mers polaires de 5 à 15 %. L’étude conclut qu’un développement de l'industrie du tourisme spatial sur la base des propergols utilisés actuellement pourrait fonctionner comme une expérience d'ingénierie climatique. Le cynique Richard Branson lançait récemment un appel à s’enrichir dans la lutte contre le changement climatique. Mais s’il y a bien quelque chose à ne pas faire, c’est répandre du noir de carbone dans la stratosphère.

 La Croate Marija Petrić Mikloušić, première femme dans un ballon aérosolaire. © EC/Studio Tomás Saraceno

Territoire d’imagination

La montgolfière noire matérialise plus de dix années de recherche de Tomás Saraceno et son équipe sur les propriétés des matériaux, la thermodynamique et les sciences de l'atmosphère. A mesure que le soleil réchauffe l'air dans le ballon, les molécules d'air deviennent moins denses que celles de l'air extérieur, provoquant l’élévation du ballon sans nécessiter la combustion de propane ou l'utilisation de gaz plus légers que l'air tels que l’hélium ou l’hydrogène.

 Tomás Saraceno guide Marija dans ses premiers pas de femme aérosolaire. © EC/Studio Tomás Saraceno

 One small step for Marija... © EC/Studio Tomás Saraceno
Bonds lunaires de dunes en dunes. © EC/Studio Tomás Saraceno

Le vol de ce ballon prototype était captif, c'est-à-dire toujours relié au sol par des cordes tenues par les mains bénévoles, les valves d’évacuation d’air pour le pilotage devant d’abord être testées avant d’envisager un vol plus ambitieux. Le geste radical consistait à faire s’élever une personne du sol par la seule puissance du soleil. Suspendue au ballon par un harnais de parachutiste, la première à s’envoler fut Marija Petrić Mikloušić, montgolfiériste croate ayant plus de 1 000 heures de vol à son actif. Au fur et à mesure que montait le soleil dans le ciel, Marija s’élevait d’abord par petits sauts, puis par des suspensions de plus en plus espacées, jusqu’à ces bonds lunaires de dunes en dunes.

Premiers pas dans le désert lunaire de White Sands (déplacez le curseur dans l'image pour activer la vue 360°) :

«It is amazing», Kerry Doyle, du Rubin Art Center, teste le ballon aérosolaire (déplacez le curseur dans l'image pour activer la vue 360°) : 

S’envoyer en l’air

Une petite dizaine de personnes ont pris la place de Marija pour s’envoyer en l’air. Le ballon ayant vite gagné en force, certains sont montés par les cordistes jusqu’à cinquante mètres, comme Nicola Triscott, directrice de l’agence art-sciences anglaise The Arts Catalyst, pratiquante confirmée de chute libre et de vol parabolique en apesanteur.

« Suspendue au-dessus du désert sous un vaste ballon solaire noir, je pouvais sentir le soleil brûlant mon visage, la brise légère me déplaçant en douceur, la force du ballon tirant vers le haut. Je regardais le désert blanc éclatant sous un ciel violemment bleu, puis les restes de végétation luttant dans ce paysage, et je sentais l'immédiateté de la possibilité de m’envoler haut et au hasard de la direction – et vers n’importe quelle frontière – où les éléments décideraient de m’envoyer, dans l’éventualité fortuite que mes collègues au sol décident de lâcher les deux cordes légères. Ce fut une expérience sensorielle intense qui m'a fait me sentir profondément vivante. »

Nicola Triscott, directrice de The Arts Catalyst

Avec le soleil de plus en plus ardent, les experts aérostiers décidèrent que le ballon était devenu trop puissant pour le garder sous contrôle de simples cordes. Marija reprit les commandes pour quelques tests de valves, puis le ballon fut progressivement vidé de son air brûlant. Au loin, un autre modèle, plus petit, apparaissait déjà dans le ciel. L’équipe de Saraceno en profitait pour tester d’autres sculptures aérosolaires, non dédiées à embarquer des humains.

 Le ballon peut soulever 150 kilos, comme ici deux personnes. © EC/Studio Tomás Saraceno

Danja Burchard du Studio Tomás Saraceno © EC/Studio Tomás Saraceno

 Tomás Saraceno embarquant enfin pour une montée en ballon. © Studio Tomás Saraceno

Test d'autres ballons aérosolaires dans les White Sands. © EC/Studio Tomás Saraceno

 Pour gonfler le ballon, un peu de motivation cycliste ! © EC/Studio Tomás Saraceno

 Sculptures aérosolaires pilotées par Danja Burchard et Tomás Saraceno. © EC/Studio Tomás Saraceno

 

Une légère brise d’utopie

Cette première signe le lancement de l’initiative internationale Aérocène, un projet collaboratif qui favorise les interactions collectives et disruptives dans le domaine des technologies spatiales alternatives et leur réappropriation. En s'inspirant de l’Association des astronautes autonomes de la fin des années 1990.

«Aérocène implique le lancement d’un mouvement mondial d'artistes-scientifiques-activistes qui travaillent de telle manière que l'imaginaire de l'espace devient une expansion de l'imaginaire social, proposant des alternatives aux intérêts commerciaux et étatiques traditionnels.» Tomás Saraceno

Vue 360° du désert de White Sands à partir d'un ballon aérosolaire:

 

A terme, Aérocène organiserait le plus long vol zéro carburant d’un aérostat propulsé uniquement par la chaleur du soleil et le rayonnement infrarouge de la surface de la terre. Pour y parvenir, Saraceno et son équipe souhaitent constituer un réseau d’initiatives locales contribuant au passage du ballon-relais, l’occasion de rassembler montgolfiéristes, scientifiques, artistes, activistes, écologistes, hackers, makers et citoyens. Le respect des contraintes météo et la lenteur induite seraient ainsi les messagers de la sagesse de l’aérocène.

«En tant que sculpture avec un potentiel de recherche traduisant la recherche scientifique en une forme artistique, l’aérostat peut contribuer à la poursuite du dialogue entre l'art et la science et permettre d’imaginer de nouvelles manières de recueillir des données et diffuser de l'information.» Tomás Saraceno, artiste

 Les MIR, montgolfières infrarouges, au Grand Palais pendant la COP21. © Studio Tomás Saraceno

 Un atelier Museo Aero Solar pour faire un ballon à partir de sacs plastique usés est prévu les 5 et 6/12 à Paris. © Studio Tomás Saraceno

Le Studio Tomás Saraceno porte le message à Paris pour la COP21. D’abord en exposant des Montgolfières InfraRouges (MIR) développées en partenariat avec le Centre national d’études spatiales (CNES) dans l’exposition Solutions21 au Grand Palais du 4 au 10 décembre. Puis au Palais de Tokyo, pour un atelier Museo Aero Solar, son fameux projet de construction collaborative de ballons à base de sacs plastiques, et pour finir un colloque aérocène dimanche 6 décembre où les images de White Sands seront projetées.

Le site du Studio Tomás Saraceno

Le site de l'action Aerocene (lancement le 5/12). L'équipe Aérocène dédie l'action aux victimes du 13 novembre à Paris 

Making of : Ewen Chardronnet, qui publiera en février 2016 Mojave Epiphanie (éditions Inculte) sur la fondation du Jet Propulsion Laboratory et la base de White Sands Missile Range, était invité à la conférence «Space without Rockets», avec le soutien de l'Institut français, dans le désert américain.